马尔萨斯观察与边际收益递减规律
马尔萨斯极为关注农业边际收益递减规律的后果。根据他的分析，在土地供给数量和人口增加的条件下，每个额外生产者耕作的土地数量不断减少，他们所能提供的额外产出会下降；这样虽然食物总产出会不断增加，但是新增农民的边际产量会下降，因而社会范围内人均产量也会下降。在马尔萨斯看来，世界人口增加比例会大于食物供给增加比例。因此，除非能够说服人们少要孩子——马尔萨斯并不相信人口可以由此得到控制——否则饥荒将在所难免。在马尔萨斯生活时代，工业化进步尚未提供成熟的可以替代耕地的农业技术，能够大幅度提高单位耕地面积亩产，克服人多地少的经济内部农业和食物生产边际收益递减带来的困难。从实证分析角度看，马尔萨斯的理论建立在边际收益递减规律基础之上，对于观察工业化特定阶段的经济运行矛盾具有历史认识价值。换言之，如果没有现代替代耕地的农业技术出现和推广，如果没有外部输入食物或向外部输出人口的可能性，英国和欧洲一些国家工业化确实会面临马尔萨斯陷阱所描述的困难。马尔萨斯观察暗含了农业技术不变与人均占有耕地面积下降这两点假设条件。如果实际历史和社会经济状况满足或接近这两个条件，马尔萨斯陷阱作为一个条件预测（projection）是有效的。例如，这一点对于认识中国经济史上某些现象具有分析意义。在我国几千年传统农业历史时期，农业技术不断改进，但没有突破性进步；在没有战乱和大范围饥荒的正常时期，人口长期增长率远远高于耕地面积增加速度。由于越来越多人口不得不在越来越小的人均耕地面积上劳作，劳动生产率和人均粮食产量难免下降。这一基本经济面的边际收益递减规律作用，加上其他一些因素（如制度因素导致的分配不平等、外族人侵等等）影响，可能是我国几千年传统农业社会周期振荡的重要原因。
然而，马尔萨斯结论作为一个无条件语言是错误的。近现代世界经济史告诉我们，过去200多年间，农业科学技术不断取得革命性突破，与马尔萨斯生活时代情况发生了根本性变化，与他的推托暗含的假设条件完全不同。化肥、机械、电力和其他能源、生物技术等现代技术和要素投入，极大的提高了农业劳动生产率，使农业和食品的增长率显著超过人口增长。从历史事实看，马尔萨斯理论是对边际收益规律的不适当运用。如果说马尔萨斯当年分析还有某种历史认识价值，那么形形色色的现代马尔萨斯预言则是完全错误的。
[案例评析]：
经济生活中投入与产出之间存在一个重要规律，就是边际收益递减规律（the law of diminishing marginal return）。这一规律表示，给定技术水平和其他投入不变条件，某一投入不断增加所带来的边际产量最终会越来越小。边际收益递减规律发生作用的一个重要原因，在于不同投入对产量发生影响，在客观上依赖它们之间的互补性关系。
理解边际收益递减规律这一经济学规律应注意几点。第一，如同自然科学规律一样，边际收益递减规律具有普遍适用的一般性。由于地心引力作用，水总是由高向低流动，这一规律独立于经济制度或其他社会条件。边际收益递减规律作用同样独立于不同社会制度、价值标准和意识形态。无论是什么经济制度，在其他投入不变时持续增加某种投入，终究会出现边际收益递减的结果。
第二，边际收益递减规律表述包含“技术水平”不变的限制条件。从长期看，技术进步能够改变生产函数，使得同样的劳动投入带来更多产出。从历史经验看，近现代农业科技进步，大大提高了农业劳动边际产量。由于从长期看技术进步具有加速性质，因而农业劳动投入在长期内可能带来不断增加的边际产出。然而劳动随着技术进步在大跨度历史时期带来不断上升的边际产量，与短期内边际收益递减规律作用，二者并不矛盾。边际收益递减规律是指在给定技术条件下某个单位投入要素增加发生边际收益递减，因而往往是指经济学短期时态范围内发生的现象，而技术进步通常只有在长期才能发生作用。
第三，这一规律表述有“最终”二字作修饰条件。也就是说，某一种投入边际并非自始至终递减，它可能在一定范围内呈现增加趋势。为什么会发生边际收益递增？一个原因是边干边学提高了效率。例如，随着工作时间增加，工人对于某种工作任务变得更加熟悉，由于熟能生巧，或者由于改进了操作方式，劳动边际产量上升。另一种可能原因是某种投入数量增加导致投入方式或结构改变。例如，工人进行挖沟作业，当资本投入增加到一定规模时，可以利用挖土机作业，资本边际生产能力有可能得到提高。然而，边际收益递增趋势或迟或早会到达一个数量临界点，此后边际收益会递减。
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